Biologie
Seules ou ensemble ?
Chez les abeilles, il existe différents niveaux d’organisation sociale, de la plus simple à la plus complexe.
La majorité des espèces d’abeilles vivent seules et sont appelées pour cette raison 'abeilles solitaires'. Les adultes se retrouvent pour se reproduire, mais reprennent ensuite chacun leur propre chemin. Les femelles construisent le nid et y pondent leur(s) œuf(s), y prévoient une réserve de nourriture, après quoi leurs descendants se dispersent seuls.
Les abeilles sociales telles que les bourdons forment des colonies annuelles. Une reine fécondée passe l’hiver à l’abri et part au printemps à la recherche d’un endroit adapté pour son nid. Pour cela, elle recherche souvent d’anciens nids, comme par exemple des nids de rongeurs. Elle y construit son nid, assure l’approvisionnement en nourriture et pond les premiers œufs qui donneront naissance à des ouvrières. Lorsqu’il y a assez d’ouvrières, la reine ne s’occupe plus que de la ponte des œufs. À son apogée, la colonie comprend quelques centaines de bourdons. Après un certain temps, la reine pond également des œufs qui donneront naissance à des femelles fertiles (de futures reines) et des mâles. À la fin de la saison, quand les mâles ont fécondé les femelles fertiles, les ouvrières, les mâles et la reine meurent. Les futures reines, quant à elles, cherchent un abri pour passer l’hiver. Elles fonderont ensuite de nouvelles colonies.
On trouve la forme d’organisation sociale la plus complexe chez l’abeille domestique. Elle a en effet développé une division totale du travail (reine, ouvrières, mâles). Et il existe également une différence dans les tâches durant le cycle de vie d’une ouvrière: un peu après la naissance (où elles nettoient principalement) et vers la fin de leur cycle de vie (où elles s'envolent pour aller collecter de la nourriture). La reine vit plusieurs années : elle hiverne entourée d’ouvrières qui lui tiennent chaud en activant leurs muscles de vol et en consommant les réserves de nourriture. Les abeilles domestiques sont aussi d'ingénieuses communicatrices et utilisent pour cela des phéromones (signaux olfactifs) ou des danses. Grâce à la danse en rond, elles indiquent à leurs congénères la direction à prendre pour atteindre les sources de nourriture se situant à moins de 50 mètres de distance. La direction à prendre pour les sources de nourriture qui se trouvent plus loin est communiquée via la danse frétillante. Une colonie d’abeilles domestiques compte en moyenne entre 30 000 et 50 000 individus. Les apiculteurs élèvent des abeilles pour le miel, la cire et d’autres produits, mais aussi pour leur puissance pollinisatrice.
Saviez-vous qu’il existe aussi des petits malins chez les abeilles ? Les abeilles coucou pondent leurs oeufs dans le nid d’autres abeilles. Elles profitent ainsi du travail et de la nourriture apportée par d'autres. Les bourdons coucou vont encore plus loin: quand ils pénètrent dans une colonie pour y pondre leurs oeufs, ils se frottent contre les parois afin de se fondre dans l’odeur de la colonie et de ne pas être découverts.
